Materiaalisella prosessinjohdolla tarkoitetaan sen selvittämistä, mitä asianosaiset oikeudenkäynnissä tahtovat. Tuomioistuimen on huolehdittava, että asia tulee perusteellisesti käsitellyksi. Muodollisella prosessinjohdolla tuomioistuin varmistaa prosessin ulkoisen kulun tarkoituksenmukaisuuden.